Тёплый ветерок ласково трепал молодую берёзку, что росла у плетня. Её листочки дрожали, а тонкий белый ствол качался то влево, то вправо. Юля дотронулась рукой до маленьких веточек.

- Привет, подружка! - в голосе молодой женщины не проскользнула горечь, обида и разочарования. - Вот я и вернулась, вот я и дома…

Прежде чем войти во двор, Юля ещё немного постояла рядом с белостволой красавицей. Подумать только, как берёзка вымахала без неё! А ведь у деревца вторая жизнь, впрочем, как и у самой Юлии...

Когда-то отец посадил берёзку неподалёку от дома в честь рождения своей первой и единственной дочери - Юлии. Девочка была очень долгожданным и поздним ребёнком.

Папа был лесником, утверждал, что деревья живые - слышат, видят, сочувствуют. И особенно - берёзки, ведь не зря их зовут деревом жизни.

С тех пор деревце, как будто стало вторым Юлиным «я». Болела девочка, страдало и оно: листья без поры желтели и осыпались. Радовалась жизни Юля - и берёзка устремлялась ввысь, выпуская всё больше новых побегов.

А в тот год, когда 16-летнюю Юлю подбила председательская машина, её «подружка» и вовсе усохла. Через месяц отцу пришлось полностью срезать её под корень.

- Сухое дерево возле дома - недобрый знак, - утверждали соседи, поэтому папа долго с ней не церемонился. А весной следующего года из корня показался новый росток…

После той аварии Юлина жизнь тоже была «срезана под корень». Около двух недель боролась со смертью в реанимации, затем полгода мыкалась по разным больницам, перенесла несколько операций. Когда девушка вернулась к жизни, то больше всего боялась посмотреться в зеркало. До аварии она была кареглазой красавицей с курносым носом и ямочками на щеках, то теперь взглянуть на неё без слёз не могли даже родители. Всё лицо было искромсано, исцарапано, а нос и верхняя губа глубоко рассечены шрамом, густые и шикарные локоны превратились в редкие, безжизненные пряди. Плюс ко всему, девушка очень сильно прихрамывала. И только ямочки на щеках напоминали о той, бывшей Юльке...

Но больнее всего девушке было смотреть на новенький «Жигулёнок», которым откупился председатель колхоза за ошибку своего сына. Глубоко в сердце Юлия затаила обиду на своих родителей, которые всё уже решили сами.

- Что было, то прошло, - сказал отец, оправдываясь. Он даже не смотрел дочери в глаза. - Зачем портить жизнь парню? Согласись, от того, что он будет сидеть в тюрьме, тебе легче не станет. Ты жива, и это главное.

- Жива?! Да лучше бы я умерла! – безумный и холодный взгляд Юли заставил вздрогнуть отца. - Меня же теперь все боятся. И даже вы! Как мне жить? Да будь проклята эта машина, если она заработана моей кровью!

Наверное, все Юлины слова были сказаны в несчастливую минуту, так как ровно через месяц папа попал в аварию и разбился насмерть, а «Жигулёнок» ремонту и восстановлению не подлежал. С места аварии разбитую машину сразу отправили в металлолом. Мама горевала по отцу, убивалась, и вскоре тоже умерла…

Оставшись круглой сиротой, Юля ощутила себя самой несчастной на свете. Если бы не соседи, она бы, наверное, сошла с ума от безысходности и одиночества. Из всех сельчан, только они и видели в ней человека.

- Не горюй, - успокаивала тётка Дарья, поглаживая девушку по плечу. - Ты молодая, у тебя всё ещё впереди. Вот получишь образование, профессию, глядишь, и жизнь наладится.

- Поезжай в город, а мы за домом присмотрим, - подхватила другая соседка - тётя Клава. - Там молодёжи много, скучно не будет. А из-за своей «красоты» не комплексуй. Тебе с таким лицом всю жизнь жить придётся. Не ты виновата, случай. Помни, что в душе красавица. Может, кто-то и разглядит её - твою душу…

После этих слов девушка взбодрилась. А ведь действительно жизнь на этом не закончилась, надо дальше жить.

Юля почти смирилась со своей участью, если бы не злосчастная встреча с тем подонком - Толиком. В тот вечер председательская легковушка вновь на всей скорости неслась по сельской улице, как тогда. Юля стояла у калитки, когда автомобиль неожиданно притормозил рядом. Из кабины высунулся председательский сынок. Рядом сидели пьяные дружки.

- Привет, красотка! - произнёс он ехидно.

От его слов машина буквально взорвалась от хохота.

- Да-а, - произнёс один из друзей, корчась от смеха. - После всего, что Толян с ней сделал, он просто обязан на ней жениться.

- Ты что? - с иронией в голосе возразил сын председателя. - Она же уродина! Такую только в огороде держать, чтоб ворон распугивала…

Компания весело потешалась над ней, а Юля молча слушала все эти гнусности и оскорбления, как будто она была в чём-то виновата. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы за неё не вступилась тётка Клава.

- Совести и стыда у тебя нет, - накинулась соседка на главного виновника. - Изуродовал девку, искалечил ей жизнь, да ещё насмехаешься?  Когда-нибудь тебя Бог накажет, кровью умоешься…

После этой встречи месть тяжёлым камнем легла на сердце Юли. Девушка решила  отомстить за унижение, искорёженную красоту и сиротство. В голове сразу же созрел план мести. Через некоторое время она уже знала, где и в каком месте двора «ночует» председательская «Волга». Нашла потайную лазейку, где её никто не заметит в темноте. А потом перережет тормозные шланги - и катайся мальчик. Когда вендетта вот-вот готова была осуществиться, по деревне разлетелась новость, что председательского сынка забрали в армию. Поговаривали, что его отец сам поехал в военкомат и попросил призвать сына в солдаты, так как парень просто отбился от рук, сладу с ним нет…

Окончив школу, Юля поступила учиться на повара. Когда-то её покойная мама работала поваром в школьной столовой, при жизни мечтала, чтобы и дочь выбрала себе такую же профессию. Но и здесь пережить пережитое оказалось весьма трудно. Однокурсники за глаза называли её то «Ведьмой», то «Горгоной», а самые дерзкие строили гримасы, не скрывая своего ехидства. С этой болью Юля смирилась. Она никого не осуждала, ведь уже привыкла быть изгоем и объектом насмешек. Даже в общежитской комнатке с ней никто не захотел селиться...